La Biblioteca Nacional recopila todas las obras de pensamiento que tratan sobre Panamá, independientemente de la nacionalidad de sus autores, idioma, área geográfica de edición o publicación, fecha, temas y formato. Fue creada por Decreto No. 238 de 31 de enero de 1942 y abrió sus puertas al público el 11 de julio de 1942 en un local situado entre las calles 5ª. Y 6ª , contiguo a la Presidencia de la República.  El 24 de septiembre de 1987, la Biblioteca se trasladó a un nuevo edificio ubicado en el Parque Conmemorativo Omar Torrijos, en la avenida Belisario Porras. En este edificio de cinco mil metros cuadrados distribuidos en cuatro niveles de consultas.

La Biblioteca Nacional fue inaugurada cuando ya casi todos los países del orbe tenían su Biblioteca Nacional, tocó la gloria de fundarla al Presidente Don Ricardo Adolfo De La Guardia y a su inmediato colaborador el Dr. Víctor Florencio Goytía, Ministro de Educación.

El primer Director de la Institución fue el Prof. Ernesto de J. Castillero R ., a quien correspondió iniciar la organización de la Biblioteca Nacional; colaboró en esta tarea el Sub Director Lic. Galileo Patiño. Igualmente participó el historiador Manuel María Alba C., que dedicó grandes esfuerzos al arreglo de las colecciones de periódicos y a la Sección Pedagógica que fuera donada por las Hermanas Rubiano.